Pramení na jihovýchodním svahu Ještědu u obce Osečná. Teče západním směrem přes Mimoň, Českou Lípu a v Děčíně se vlévá do Labe na ř.km 95,1. Odvodňuje asi 1 200km2. Délka sjížděného úseku přes 91 km.

Horní a střední tok meandruje v lukách mezi ojedinělými vrcholy Lužických hor. Horní tok nemá příliš obtížná místa a je na něm poměrně málo jezů. Ploučnice je na svém nejlákavějším úseku sjízdná pouze na jaře nebo po deštích. Střední tok od Mimoně se sjíždí s oblibou i v letním období za středních a menších stavů vody. Dolní tok pod Žandovem se zařezává do hlubokého údolí. Koryto je balvanité s četnými peřejemi a velkým počtem jezů, z nichž některé jsou nesjízdné. Na dolním toku se jezdí Severočeský slalom a pořádají jarní srazy vodáků.